서울의 명동(明洞)은 조선 초 한성부의 5부(部) 49방(坊)의 하나인 명례방(明禮坊)의 ‘명(明)’자를 딴 것으로, ‘명례방골’이던 것이 변한 이름이다. 일제시대에는 ‘명치정(明治町.메이지마치)’으로 불리다가 광복 후인 1946년에 명동(明洞)이 되었다.
명동은 조선시대에 종현(鐘峴)이라 부르기도 했다. 정유재란 때 명나라 장수 양호(楊鎬)가 이곳에 진을 치고 남대문에 있던 종을 옮겨 달아 ‘북달재(북재)’라 한 것을 한자로 표기하면서 ‘종현’이 되었다.
명동은 조선시대는 주택지였으나, 일제 때 충무로 일대가 상업지역이 되면서 상가로 발전하게 되었다. 1885년 무렵부터 일인들은 남산 산기슭에 자리잡고 한국인을 상대로 거래를 하더니 청일전쟁 이후부터 그 입지를 굳혀 나갔다. 1894(고종31년) 청일전쟁으로 불리해진 청국 장사치들이 자취를 감추자, 기세가 올라간 일본 상인들이 진고개 일대에 일본식 가게들을 차리면서 상권이 형성되었다.
이에 따라, 서울 지역의 상가는 그 특성에 따라 크게 세 지역으로 분포된다. 종로 중심의 전통적인 한국인 시전가, 진고개에서 남대문에 이르는 일본인 상가, 소공동 일대의 청국인 상가.
일제 때의 명동은 다방, 카페, 주점 등으로 형성되어 충무로에 예속된 유흥 오락가였다. 그러나 정자실백화점(현재 영플라자 자리)이 생기고, 명동 입구에서 명동성당까지 10m도로가 새로 나면서 독자적인 상가를 형성하였다.